Elza Severin: een onzichtbare kunstenaar

Elza Severin (1913-1988) was een veelzijdige ontwerper en kunstenaar uit Kalmthout. Haar opleiding omvatte schilderkunst aan de Antwerpse Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, houtgravure en grafiek op De Vakschool voor Kunstambachten. Als zelfstandig grafisch kunstenaar van 1928 tot 1955 specialiseerde zij zich in hout- en linosneden en maakte zij boekillustraties voor diverse uitgeverijen zoals Van In. In 1936 trouwde ze met architect Renaat Braem, wat leidde tot gezamenlijke projecten of zoals zij het zouden noemen ‘Gesamtkunstwerken’. Het onderzoek belicht zowel haar eigen carrière als haar samenwerking met Renaat Braem. Hun woning dient als een concreet voorbeeld van deze samenwerking.

Ze was actief in kunst- en natuurkringen, waaronder de Joe English Gilde. Die bevorderde Vlaams-Humanistische ideeën en organiseerde culturele en natuuractiviteiten. Haar netwerk breidde zich uit via AKOS, waar haar vader Juliaan Severin secretaris was. De band met haar zus Frieda Severin en diens echtgenoot Jules De Roover, ook leden van de Gilde, versterkte de familiale én artistieke verbindingen.

Door analyses van haar werk en de invloed van haar achtergrond, deze monografie een beter inzicht in de rol van vrouwen in de ontwerpsector en de impact van hun werk op de bredere geschiedenis van architectuur en design. Dit monografisch onderzoek maakt voornamelijk gebruik van archiefmateriaal dat wordt aangevuld met secundaire literatuur. Daarnaast zijn er interviews gehouden met haar twee neven om een volledig beeld te schetsen over haar. Ze overleed op in 1988, maar haar nalatenschap blijft een bron van inspiratie voor een inclusievere benadering van de disciplines die zij beheerste.